Het is even lopen van de Elizabetlaan naar de ingang van het meest luxueuze hotel aan onze Vlaamse kust.

Het 'toegangspad' is immens lang en breed , en op dit vroege uur nog ietwat desolaat.

Aan het eind komt Jan ( Claeys ) , collega-vriend van Het Nieuwsblad , ons tegemoet.

' Ik heb al gegeten ' zegt Jan.

Dat was hem vroeger meer aan te zien dan nu.

Gezien ons uurwerk pas kwart over tien aanwijst , en we niet zomaar alles geloven wat Jan schrijft of zegt , doet zijn uitspraak ons ietwat de wenkbrauwen fronsen.

Een jonge jongen wijst ons de weg naar de deur , waar Jan net kwam uitgedraaid.

De ' pins parasols ' , of wat er sterk moet op lijken , brengen ons nu al een zuiders gevoel.

De eerste indruk bij binnenkomst is , dat van wat ons is beloofd niks is gelogen.

Majestueus , imponerend … , de lovende adjectieven schieten ons nu al te kort , en we zijn nog niet eens de lobby binnen.

' Wat kan ik voor u doen ? '

Het is Mathieu Maertens , de C.O.O. van Hotel La Réserve ' in hoogsteigen persoon die ons welkom heet.

Marc ( Coucke ) is er niet , maar Bart ( Versluys ) en Peter ( Goossens ) willen ons straks gerust te woord staan.

Of we intussen even in de lobby willen plaatsnemen.

Het is geleden van augustus 2021 dat Bart Versluys samen met Marc Coucke het gerenommeerde charmehotel 'Le Réserve ' kocht.

Er werd heel wat geïnvesteerd , zo'n 10 miljoen euro heet het , om het afgeleefde hotel uit 1946 nieuw leven in te blazen.

Het hotel dat hier vandaag nu voor ons oprijst , heeft eigenlijk niets meer met het oude te maken , alleen de locatie.

Amper 6 maanden kreeg de Gentse architect Glenn Sestig om alle publieke ruimtes in het hotel aan te pakken.

'Ik wou vooral gezelligheid en geborgenheid creëren' , zegt Bart Versluys ons in het interview , ' er zijn hier aan onze kust meer maanden met slecht dan met goed weer '.

Vandaar ook de knusse luxueuze zithoeken in de lobby , en de open haard.

De dubbele kolommen in travertijn staan er dus ook niet zomaar.

Intussen is Peter Goossens ook al even goede dag komen zeggen.

' Ik kom direct bij jullie , ik moet eerst nog even VTM doen '.

Dat onze fotograaf van dienst , André , goed bevriend is met de 3 sterrenchef van Het Hof van Cleve , maakt het leven vandaag voor ons wat makkelijker.

De chef staat tijdens het interview zelf nog altijd vol verbazing naar zijn nieuwe restaurant te kijken.

'Ongelooflijk hoe ze dit op zo'n korte tijd voor elkaar hebben gekregen ', zegt Peter Goossens ons voor hij aan zijn middag shift gaat beginnen.

Zeven dagen op zeven gaat hij er niet zijn , maar hij heeft wel een paar van zijn beste mensen mee.

De kaart is bewust heel beperkt gehouden , en er staan voorlopig geen menu's op de kaart.

We zien dus wel wat de herfst en winter brengt.

Er is plaats voor zo'n 150 mensen , dat is wat anders dan de 45 couverts in Het Hof van Cleve.

Het zal dus ook voor een sterrenchef wat aanpassen zijn.

We praten ook nog even met General Manager ( Algemeen Directeur ) Yannick Bouts.

Marc Coucke en Bart Versluys weten duidelijk waar het talent zit , want Yannick Bouts heeft wat de horecawereld betreft al aardig wat op zijn palmares staan.

Geen stress voor hem op deze openingsdag , want er is al heel wat proefgedraaid.

Hij wil vooral de klasse die de investeerders in dit project hebben gestopt hoog houden , en we zijn zeker dat dit hem aardig gaat lukken.

Het hotel beschikt dan ook nog over heel wat extra troeven , zoals de warme en sexy bar in ' boudoir ' stijl met rood velours , ook voor niet – hotelgasten.

Een van de grote troeven is ook het grote terras met zicht op het Zegemeer en de spuitende krabbensculpturen van Panamarenko.

Er schijnen nu al 5 sterren over ' La Réserve ' in Knokke.

En binnenkort allicht ook een paar over ' La Rigue '.

Het is alleen maar een kwestie van tijd.

(willy van bouchaute)

( camera : anne-marie couliez)

(foto's : andré buysse )